La Chine se trouvait sur la première marche du podium des principaux pays producteurs de thé au niveau mondial entre 2006 et 2016, avec une production de plus de 2,3 millions de tonnes en 2016, qui a plus que doublé sur une décennie. Le volume de la production indienne de thé dépassait le seuil d'un million de tonnes pour la même année, comparé à un volume d'environ 475 000 pour le Kenya, qui est par ailleurs le premier producteur mondial de thé noir, et qui a augmenté sa récolte de plus d'un sixième au cours de l'année 2016, grâce à des pluies abondantes.
Depuis les années 1980-1990, alors que la culture chinoise est redécouverte après plusieurs décennies où le maoïsme exigeait une rupture avec le passé, le thé est utilisé par la République populaire de Chine comme un symbole identitaire, afin de le transformer en une boisson typiquement chinoise, en opposition à l'alcool consommé par les pays occidentaux (quitte à minimiser la consommation millénaire d'alcool en Chine). La propagande de l'État, par ce contraste, souhaite implicitement distinguer les Occidentaux, passionnés, aux Chinois, plus pondérés. Ce faisant, cela intègre la stratégie globale de la Chine, en particulier sous Xi Jinping, de faire admettre la nécessité de respecter les différences culturelles, afin notamment de remettre en cause l'universalité des droits de l'homme.